Los yacimientos de la Sierra de Atapuerca han vuelto a deparar un sensacional descubrimiento: el último día de excavación, tras la presentación a los medios de comunicación de los resultados de la campaña de 2017, ha aparecido un fósil de neandertal, una pequeña falange de pie atribuida a un individuo de la especie Homo neanderthalensis, entre los sedimentos de la Galería de las Estatuas.
La Galería de las Estatuas corresponde al nivel superior del karst de Atapuerca, el más antiguo y, por tanto, el primero en formarse y en quedar libre de las aguas. Las galerías de este primitivo nivel, tras un inicial recorrido serpenteante por la Galería del Sílex, se adaptan a la ladera SO de la Sierra de Atapuerca, a partir del colapso que originó la entrada de Cueva Mayor. En el primer tramo se conocen como Salón del Coro y en el tramo final como Galería de las Estatuas, en cuyo extremo N, totalmente colmatada por sedimentos, se localizaría la primera surgencia del karst de Atapuerca, en la margen izquierda del Valle de la Propiedad, a cota algo más elevada que la del yacimiento de Elefante.
Durante los trabajos relacionados con la tesis doctoral de Ana Isabel Ortega, miembro del Grupo Espeleológico Edelweiss, se identificó el yacimiento del final de la Galería de las Estatuas como esa antigua surgencia colmatada, siendo publicada en el año 2005 en el artículo El Sistema de Cueva Mayor-Cueva del Silo. Un estudio morfogenético del endokarst de la Sierra de Atapuerca (Burgos, España), enlace aquí . En su entorno también se detectaron restos de oso pardo y de hiena, con cronologías del Pleistoceno Superior.
En 2009, Juan Luis Arsuaga decidió abrir un nuevo frente de excavaciones en el final de la Galería de las Estatuas, que desde entonces ha deparado una buena estratigrafía del Pleistoceno Superior, con industrias líticas musterienses y restos fósiles de faunas relacionados con la ocupación de esa antigua entrada. Ocho años después ha aparecido el primer fósil humano del yacimiento, lo que incrementa notablemente la importancia del mismo.
Por otra parte, en el exterior, en el Valle de la Propiedad, las prospecciones geofísicas y recientemente una perforación con recuperación de testigo, han confirmado la potencia inicial que se esperaba de este yacimiento, mientras que frente a él, al otro lado del valle y a la misma cota, Cueva Fantasma también comenzó a deparar el año pasado fósiles neandertales e industrias musterienses.
Falange de pie neandertal. Foto Javier Trueba
Excavación Gª Estatuas. Foto Javier Trueba
Gª de las Estatuas
